Una catenaria es la curva que genera una cadena o una cuerda por su propio peso, sujeta por ambos extremos y sometida a un campo gravitatorio uniforme.​

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Del latín catēnarĭus, 'propio de la cadena', el nombre da título a esta colección de cadenas que cuelgan de una oreja a otra como si fueran collares.

 

La definición de esta curva fue resultado de describir matemáticamente la forma que tomaba una cadena cuando quedaba colgando, suspendida por dos puntos. Durante el siglo XVII, muchos físicos y matemáticos estudiaron el caso al ver que la curva que generaban las cadenas no era una parábola, aunque se le parecía mucho. De hecho, hasta entonces se pensó que eran parábolas. Leibniz, Huygens y Bernoulli derivaron la ecuación de la catenaria en 1691. En coordenadas cartesianas, la ecuación tiene esta forma

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donde cosh es la función coseno hiperbólica y donde a es la distancia del punto más bajo por encima del eje x. Todas las curvas catenarias son similares entre sí, ya que cambiar el parámetro a equivale a una escalera uniforme de la curva.

 

Si los dos puntos de sujeción de la cadena no están en el mismo nivel vertical, es decir, si la catenaria que describe la cadena no es una curva simétrica, la forma que describirá la cadena será un segmento de la misma curva que se dibujaría si los extremos estuvieran a la misma altura (según los ejes cartesianos, mismo valor y pero distinto valor x), esto es, una misma catenaria.

 

Por tanto, las cadenas de esta colección siempre forman catenarias porque cuelgan de los extremos, se aten donde se aten: oreja-oreja, oreja-nariz, oreja-camisa, oreja-amigo… Y siempre serán bellas. La física es tan mundana y tan universal que genera una belleza casi normal, no como mediocre sino como obvia y siempre igual, por norma.